Bạch Kỷ Niên được sinh ra tại Tuy Đức, Du Lâm, Thiểm Tây vào ngày 19 tháng 2 năm 1926, là con trai thứ hai của giáo viên và doanh nhân nhỏ Bạch Tinh Bình. Năm 1939, trong Chiến tranh Trung – Nhật lần thứ hai, ông tham gia làm chiến sĩ Cộng sản ở Diên An, bắt đầu sự nghiệp của mình như một nhà cách mạng. Ông tham gia dạy học ở trường tiểu học ở vùng nông thôn Thiểm Tây và làm thư ký cho các lãnh đạo đảng địa phương. Ông gia nhập Đảng Cộng sản Trung Quốc vào tháng 4 năm 1942.[1][2]